Les parabènes sont des conservateurs : leur utilité est de protéger les produits cosmétiques contre toute contamination bactérienne.
Seuls les parabènes suivants sont autorisés en cosmétique : le méthyl-, l'éthyl-, le propyl- et l'iso-propyl-, et le butyl- et l'iso-butyl- parabènes (les caractéristiques de sécurité des deux formes "iso" ne diffèrent pas formes de celles des formes "normales".)
En ce qui concerne leur sécurité : une étude a mis en cause les parabènes dans la survenue de cancer du sein mais ses conclusions ont été formellement réfutées par le Comité Scientifique de l'Union Européenne (le SCCP) en janvier 2005(http://ec.europa.eu/health/ph_risk/committees/04_sccp/docs/sccp_o_00d.pdf ).
D'autre part, il est établi que le méthyl- et l'éthyl-parabenes ne sont pas des perturbateurs endocriniens (Voir l'avis du SCCP : Extended Opinion on the Safety Evaluation of Parabens Adopted by the SCCP by written procedure on 28 January 2005 : http://ec.europa.eu/health/ph_risk/committees/04_sccp/docs/sccp_o_019.pdf)
Le propyl- et le butyl-parabènes ont quant à eux fait l'objet de controverses, mais des données récentes montrent qu'ils n'ont d'effets ni sur les concentrations hormonales ni sur les organes de la reproduction chez le mâle (Voir l'avis du SCCP de juin 2008 : Opinion on Parabens : http://ec.europa.eu/health/ph_risk/committees/04_sccp/docs/sccp_o_138.pdf).
Il est à noter que ces conservateurs sont autorisés à usage alimentaire et ce à des concentrations très largement supérieures à leur usage en cosmétique (voir l'avis de l'Autorité Européenne de Sécurité des Aliments (EFSA) 2004 : Opinion of the Scientific Panel on Food Additives, Flavourings, Processing Aids and Materials in Contact with Food on a Request from the Commission related to para hydroxybenzoates (E 214-E219) : http://www.efsa.europa.eu/EFSA/efsa_locale-1178620753816_1178620761956.htm). Il est donc possible de trouver ces conservateurs dans des produits alimentaires tels que la charcuterie ou les boissons gazeuses.
De plus, les parabènes sont aussi couramment utilisés dans des médicaments (des comprimés, des sirops et des crèmes par exemple).
Dès lors que des questions ont été soulevées sur ces ingrédients, les entreprises cosmétiques coopèrent avec les Autorités scientifiques (Commission de Cosmétologie de l'AFSSaPS, SCCP) pour démontrer leur sécurité d'utilisation en cosmétique.
